LinuxまたはUNIXシステムの主な特性は、同時に複数のユーザを処理できること(マルチユーザ)と、これらのユーザが同じコンピュータ上で同時に複数のタスクを実行できること(マルチタスキング)です。さらに、オペレーティングシステムはネットワークを意識させません。通常、ユーザは自分が使用しているデータやアプリケーションが各自のマシンからローカルに提供されているのか、ネットワークを介して使用可能になっているかを意識することはありません。
マルチユーザ機能を使用する場合、様々なユーザのデータを別々に格納する必要があります。また、セキュリティとプライバシーを保証する必要があります。データのセキュリティは、コンピュータをネットワーク経由でリンクできるようになる以前から、すでに重要な問題になっていました。現在と同様に、最重要課題は、データメディア(ほとんどの場合はハードディスク)が消失したり他の方法で破損した場合にも、データを使用可能な状態で維持する機能でした。
この章では、主として機密性の問題とユーザのプライバシーを保護する手段について重点的に説明します。ただし、定期的に更新されて作業可能なテスト済みバックアップを常に備えておくための手順を確立することが包括的なセキュリティの概念には不可欠であるという点については、詳しく説明しません。この手順がなければ、何らかのハードウェア障害が発生した場合のみでなく、誰かが不正にアクセスしてファイルを改ざんしたという疑いが生じた場合にも、データの復旧作業に手間と時間がかかることになります。