Ahogy egyre több számítógép működik hálózatos környezetekben, annál gyakrabban van szükség arra, hogy egy gépet távolról elérjünk. Ez általában azt jelenti, hogy a felhasználó hitelesítési célból elküld egy bejelentkezési név és jelszó karaktersorozatot. Ha ezek a karaktersorozatok nyílt szövegként kerülnek átvitelre, akkor mások lehallgathatják ezeket, és visszaélhetnek a felhasználói fiókokkal úgy, hogy a jogosult felhasználó még csak nem is tud róla. Azon kívül, hogy ezzel egy támadó a felhasználó minden fájljához hozzáférhet, az illegális fiókot a rendszergazda vagy root hozzáférés megszerzésére, vagy akár a más rendszerekbe behatolásra is fel lehet használni. A múltban a távoli kapcsolatokhoz a Telnet protokollt használták, ami sem titkosítással, sem egyéb biztonsági mechanizmusok útján nem adott védelmet a lehallgatás ellen. Más nem védett kommunikációs csatornák is léteznek, ilyen például a hagyományos FTP protokoll és néhány távoli másolóprogram.

Az SSH programcsomag a hitelesítési karaktersorozatok (általában egy bejelentkezési név és jelszó), valamint a gépek közötti egyéb adatcsere titkosításával biztosítja a szükséges védelmet. Az SSH használata esetén az adatfolyamot továbbra is rögzítheti egy harmadik fél, de a tartalom titkosítva van és a titkosítási kulcs ismerete nélkül nem fejthető vissza nyílt szöveggé. Így az SSH biztonságos kommunikációt tesz lehetővé nem biztonságos hálózatokon, például az Interneten. A SUSE Linux Enterprise csomagban az OpenSSH csomag található meg.